Bob Ross va guanyar fama com a figura estimada del món de la pintura a través del seu programa a PBS, The Joy of Painting, que va ser una presència tranquil·la però impactant a les pantalles de televisió durant la dècada de 1980.
L'espectacle va obtenir ràpidament un fort seguiment entre 1983 i 1984. Tràgicament, Ross va morir el 1995, però la gestió del seu llegat no es va aturar. Els seus socis comercials, Walt i Annette Kowalski, van assumir la responsabilitat de supervisar el seu llegat mitjançant l'establiment de la seva empresa, Bob Ross Inc.
Tanmateix, s'ha informat que hi va haver disputes legals entre Ross i els Kowalski cap al final de la vida de Ross. Aquestes disputes giraven al voltant dels drets del nom de Bob Ross, la seva semblança i la seva valuosa propietat intel·lectual.
L'associació entre Bob Ross i els Kowalski va començar quan Walt i Annette Kowalski van ajudar Ross a llançar el seu programa PBS el 1983. L'èxit del programa va portar a Ross a establir Bob Ross Inc., una empresa que té els drets del seu nom, imatge i semblança. Ross es va unir en aquesta empresa per la seva difunta dona Jane, juntament amb els Kowalski.
Via: Twitter @BobRossOfficial
El 1992, la dona de Ross va morir. Segons el contracte de l'empresa, les accions d'un soci difunt s'havien de repartir a parts iguals entre els socis supervivents. Tot i ser la cara pública destacada de l'empresa Bob Ross, aquest acord va fer que Ross acabés amb només un terç de les participacions de l'empresa.
Després de la mort de la seva dona, la salut de Ross també va decaure. Enmig del seu baix pronòstic, els Kowalski es van acostar a Ross el 1994 amb una proposta que els atorgaria tots els drets comercials sobre el nom, la imatge, la veu, les obres creatives i els materials biogràfics de Ross. A canvi, els Kowalski es van comprometre a pagar a Ross o als seus hereus el 10% dels beneficis de Bob Ross Inc. durant la propera dècada.
Ross no va estar d'acord amb aquesta proposta i es va abstenir de signar. En canvi, va prendre mesures per remodelar el seu pla patrimonial, amb l'objectiu de conservar la propietat dels drets intel·lectuals de tot allò relacionat amb Bob Ross dins de la seva pròpia família.
Això va donar lloc a l'establiment del Bob Ross Trust el 1994, on el 51% d'un interès de propietat intel·lectual es va assignar al seu germanastre, Jimmie Cox, i el 49% restant al seu fill, Steve Ross. En el moment de la seva mort l'any 1995, Es va estimar que Ross posseïa un valor net d'aproximadament 10 milions de dòlars .
El documental de Netflix sobre la vida de Bob Ross, titulat Bob Ross: Happy Accidents, Betrayal, and Greed, fa llum sobre la complexa dinàmica que envolta el llegat artístic de Ross i com els seus socis de negocis, Annette i Walt Kowalski, van aprofitar el seu talent i la seva reputació assumint control sobre el seu nom, imatge i semblança.
Via: Twitter @BobRossOfficial
El fill de l'artista, Steve Ross, va recordar com suposadament els Kowalski van disminuir el llegat del seu pare. Segons el testament final de Bob Ross, va llegar la seva propietat i els drets sobre el seu nom, semblança i propietat creativa al seu fill i al seu mig germà, Jimmi Cox. No obstant això, els Kowalski van disputar això, argumentant que posseïen drets de propietat basats en el seu contracte comercial. Finalment, es van imposar en una disputa legal contra Ross i Cox.
Al costat de la seva recerca de drets intel·lectuals, els Kowalski també van buscar la possessió de totes les obres d'art acabades de Ross. En una declaració a Vanity Fair, Steve Ross va expressar: 'El que es va fer al meu pare i a la meva família no va ser correcte'. L'empresa va ser valorada en 10 milions de dòlars després de la mort de Ross el 1995 i, segons s'informa, ha augmentat substancialment des de llavors. El 2012, els Kowalski es van retirar i van transferir la propietat de Bob Ross Inc. a la seva filla, Joan Kowalski.
Via: TheThings
Amb les limitacions econòmiques que feien inviable una confrontació legal prolongada, Jimmi Cox, va acordar amb els Kowalski, absolt oficialment a cada part de qualsevol reclamació, responsabilitat i disputes anteriors. Més de vint anys després de la resolució de la demanda, Steve Ross va descobrir una clàusula dins de la confiança del seu pare que li assignava tots els drets sobre el nom, la imatge i la identitat pública del seu pare. En aquest moment, la marca Bob Ross havia crescut encara més substancial i lucrativa. Les reposicions del seu programa van continuar emetent i plataformes com Twitch i Netflix van començar a transmetre The Joy of Painting.
Steve Ross va iniciar accions legals contra Bob Ross Inc., afirmant que nombroses ofertes comercials i productes que empraven la semblança del seu pare no tenien l'autorització adequada. Va demanar la compensació justa. Lamentablement per a Ross, el tribunal federal no va estar d'acord.
El 2019, la decisió del tribunal va mantenir que els drets no es podrien haver donat a Ross a través del fideïcomís, ja que el fideïcomís no tenia originalment aquests drets. La sentència va aclarir: 'El demandant no seria propietari de la propietat intel·lectual en qüestió perquè el Trust mai n'ha estat propietari. De la mateixa manera, com que Bob Ross va donar a BRI el seu dret a la publicitat durant la seva vida, no es podria haver transferit al seu fill a la seva mort.
En essència, les afirmacions d'Steve es van invalidar i no va rebre cap part de l'expansiu imperi empresarial establert sobre la persona i les tècniques artístiques del seu pare.
Des de l'estrena del documental de Bob Ross que els fans volen boicotejar, Bob Ross Inc. ha impugnat públicament les acusacions que s'hi fan. El documental treu a la llum l'evolució de l'empresa sota el lideratge de Joan Kowalski. Aquest canvi ha portat la companyia a explorar àmbits més enllà del domini artístic de Bob Ross.
Via: Twitter @BobRossOfficial
El lloc web de l'empresa ofereix ara una gran varietat de serveis i productes, que inclou objectes de record, mercaderies, material d'art, llibres, DVD i fins i tot classes de pintura impartides per instructors certificats de Bob Ross a tot el món. Les xarxes de televisió continuen emetent episodis de The Joy of Painting i els productes de Bob Ross estan disponibles a les botigues de material d'art dels Estats Units i el Canadà.
Joan Kowalski i Steve Ross van arribar a un acord on Ross va renunciar als seus drets sobre el nom i la semblança del seu pare a canvi del privilegi d'utilitzar el seu nom en diversos productes. Aquest acord va obrir el camí per al seu retorn com a instructor d'art. Aquesta oportunitat va permetre a Ross supervisar el patrimoni del seu pare una vegada més, ja que va ser acollit de nou a la comunitat artística. Mentre que els Kowalski finalment van aconseguir el control dels actius, la seva participació va evitar que el nom de Ross s'esvaís en l'obscuritat.
